东北的人口外流正在陷入一种恶性循环：经济不景气，对人口的吸引力不足，于是更多人口外流；人口尤其是劳动年龄人口的净流出反过来又继续拖累经济的发展。东北曾经是重要的人口流入地，“闯关东”至今仍是许多人心中深刻的记忆。但人口净流入如今已成为历史。根据辽宁省社科院公布的《辽宁蓝皮书：2016年辽宁经济社会形势分析与预测》，2000年第五次人口普查时东北三省人口净流入为36万，十年后的“六普”则显示，东北人口净流出200万人。

　　一位长期关注东北的人口学者认为，东北面临的人口困境，与其说是人口外流，不如说是出生率过低导致的青年人口比例过低。如果是本地年轻人外出打工，他们会寄钱回家，以各种方式贡献家乡内需和经济。但本身青壮年人口的减少导致东北不会出现四川那样的外出打工人口寄钱回家以及经济格局变化后的人口回流现象。